Les papillons monarques

Papillon monarque
Papillon monarque

Introduction

Les papillons monarques sont des papillons étonnant. D’une très grande beauté, ils résistent bien aux conditions climatiques et ont une durée de vie « exceptionnelle » : 9 mois, soit douze fois plus que les autres espèces de papillons… Ces papillons, qui vivent en grand nombre en Amérique du Nord, sont très connus pour leur migration, qu’ils effectuent d’Amérique du Nord jusqu’au Mexique à l’approche de l’hiver, pour aller se réfugier pour se procréer dans les forêts de Michoacán. En raison de leur fort potentiel pollinisateur et du nombre très grand de papillons – des millions, ces papillons sont si nombreux qu’on ne peut même plus distinguer la moindre parcelle d’écorce – la forêt de Michoacán est une des plus diversifiée au monde au niveau des fruits, fleurs et plantes.

La migration des papillons monarques

Chaque année, des millions de ces papillons effectuent cette migration sur plus de 4 000 kilomètres – une performance réalisée par aucun autre insecte connu sur terre - à raison d’une trentaine de kilomètres par jour. Sur le chemin, ils apprécient butiner les asclépiades, une plante toxique pour les autres espèces de papillons. Cela leur permet de prendre du poids et de stocker de l’énergie pour le voyage, la future hibernation et reproduction. Cela rend toxique et leur donne la couleur orange, une couleur bien visible qui signale aux prédateurs potentiels de leur toxicité.

Alors qu’on pensait que les papillons monarques allaient se réfugier dans des régions subtropicales au climat chaud, on a découvert dans les années 1970 qu’ils se rendaient dans la forêt de Michoacán, une forêt d’altitude (plus de 3.000 mètres) où les températures sont proches de zéro degrés. La raison ? Grâce à ce froid, les papillons, qui ont un sang froid, peuvent facilement hiberner et éviter de pomper dans leur stock de graisse durant l’hiver. Aux premières chaleurs du printemps, les papillons disposent ainsi de suffisamment d’énergie pour se reproduire, et revenir au nord pour terminer leur cycle de vie.

Le sujet de cette migration est d’ailleurs évoqué au Futuroscope de Poitiers, où le film nous plonge dans la magie de cette migration. Sachez également que vous pouvez visiter ce site protégé qui se trouve à 200 km à l'ouest de Mexico ou à 100 km à l'est de Morelia.

Papillon monarque
Papillon monarque

Le cycle de vie du papillon monarque

La vie de cet insecte commence dans la plante appelée asclépiade, aussi appelé langue de vache, où les Monaques déposent les œufs. Après 4 à 12 jours, les œufs éclosent, pour donner naissance à une petite chenille. Ces chenilles mangent l’asclépiade, et changera de peau plusieurs fois lors de sa croissance. Au bout de la cinquième fois, elle sera complètement développée, et la chenille s'accrochera donc à une branche pour tisser autour d'elle un cocon, où elle s'enfermera pendant 12 jours afin de subir la métamorphose qui transformera la chenille en papillon. Ce papillon effectuera son voyage de retour vers le Nord au début du mois d’avril, pour ainsi fermer son éternel cycle de vie qui recommencera l'automne suivant.

A partir de la seconde quinzaine de février jusqu'au départ des papillons vers le nord, la reproduction devient une activité très fréquente, et qui arrive même à devenir dominante. Après avoir été attiré et séduit par des phéromones sexuelles émises par la femelle, le mâle s'accouple, et meurt suite à l'accouplement tandis que la femelle mourra après l'éclosion des œufs. C'est plusieurs mois plus tard que les jeunes papillons effectueront la migration inverse et reviendront, comme leurs parents, afin de s'accoupler.

Le contingent termine son cycle hivernal dans la deuxième partie de mars en partance vers l'Amérique du Nord. En arrivant à destination, chaque femelle dépose entre 30 et 50 œufs sur des asclépiades, des plantes qui se trouvent sur des vastes terrains et prairies. Ces œufs, une fois devenus adultes constituent la génération intermédiaire qui naît et meurt en Amérique du Nord. Les œufs que dépose cette nouvelle génération vont constituer la génération de papillons qui migrera au Mexique pour hiberner.

Le papillon monarque, ne espèce fragile

Cette espèce est très fragile : elle ne résiste pas au gel, mais surtout dépend de la volonté de l’Homme à protéger les sites d’hiver de ces papillons ainsi que leur principale source de nourriture, à savoir les asclépiades. En effet, l’Homme limite la prolifération d’asclépiades avec ses désherbants… Le déboisement des forêts et l’érosion des sols menacent aussi les forêts du Michoacán au Mexique où le monarque a l'habitude d'hiverner. En outre, les OGM de type "Bt" pourraient lui être fatals.

Heureusement, l’espèce, emblématique, commence à être protégée. A terme, le développement d’écotourisme, notamment au Mexique sur les lieux d’hivernage des papillons pourrait remettre en ca use la logique économique de la destruction des forêts locales.

Article écrit par Martin KURT le 14-02-2010. Photos: Wikipedia


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